That Dragon, Cancer : Mon fils, ma bataille

Que faire lorsqu’une tragédie frappe sa famille ? Comment gérer la douleur ? Comment en parler ? Ryan Green est développeur de jeux vidéo et a choisi d’utiliser le médium qu’il connaît le mieux pour raconter comment lui, sa femme et ses enfants ont traversé l’horreur lorsque les médecins ont diagnostiqué une tumeur cérébrale incurable au jeune Joel, âgé d’à peine un an. L’espérance de vie du garçon n’est estimée qu’à quelques semaines tout au plus. Finalement, Joel résistera pendant plusieurs années avant que le cancer ne gagne cette bataille. Il a alors cinq ans.

Décrit comme un émouvant mémoire interactif par son auteur, That Dragon, Cancer n’est pas un jeu vidéo comme les autres. L’aspect jeu s’efface même bien souvent au profit d’une expérience narrative et contemplative retraçant avec force et justesse les différentes étapes du calvaire. Les longues nuits à l’hôpital, l’effroyable annonce de la maladie, le déni des parents, mais aussi l’espoir fondé sur leur foi religieuse, tout est livré sans grande retenue à un joueur/spectateur parfois désarçonné par tant de franchise. Chaque scénette renvoie directement à la vie des Green, qui n’hésitent pas à montrer toute leur vulnérabilité face au drame qui s’abat sur eux. Pour nourrir ce projet si personnel, la famille partage naturellement quelques photos et enregistrements audio directement tirés d’archives privées. On entend par exemple l’un des frères de Joel demander à ses parents pourquoi Joel ne parle toujours pas à cinq ans. Touchante, la réponse du père résume peut-être à elle seule toute la portée du jeu. Rempli d’amour pour son fils affaibli, Ryan explique à ses enfants que Joel est un peu plus lent que les autres garçons de son âge, mais qu’il est également très doué dans tant d’autres domaines, tels que rire et partager la joie autour de lui.

L’annonce. Douloureuse et irrémédiable.

C’est en cela que le jeu se distingue. Sans jamais chercher à édulcorer son propos, That Dragon, Cancer n’a pas la vocation de plonger les joueurs dans la déprime. Au contraire, le but est bien de rendre un hommage à cet enfant malade mais rempli de vie, et dont le rire nous accompagne lors de bien des séquences. Impossible à ignorer, le propos religieux sert de fil rouge durant l’ensemble de la narration. Sans prêcher l’évangile, mais sans le passer sous silence non plus, la famille a là aussi décidé de se montrer le plus ouvert possible en traduisant au plus juste le parcours émotionnel tel qu’il a été vécu au quotidien. Ils nous invitent à vivre à leur côté l’incompréhension et l’injustice qui leur tombent dessus. Nous partageons l’ensemble des questions qui se bousculent dans leur tête lorsqu’un docteur leur annonce que leur enfant est condamné. Nous ressentons pleinement leur frustration de ne pas pouvoir agir sur la situation, de ne pas pouvoir guérir leur enfant, ne serait-ce qu’en l’hydratant durant une longue nuit de crise. De même, nous profitons aussi du réconfort qu’ils finissent par trouver auprès de l’Église. Tout cet aspect fait partie de l’histoire et du cheminement de Ryan et Amy Green pour surmonter le départ de Joel. Ce pendant ne pouvait pas être exclu du projet That Dragon, Cancer.

Différent par son propos, That Dragon, Cancer est également singulier dans son déroulement, car évidemment, il n’est pas question de remplir un inventaire ou de résoudre des énigmes. En fait, à l’instar de la tragédie réelle, le joueur n’a aucun contrôle sur le déroulement des événements. En dehors de quelques courtes séquences bien particulières, le seul confort autorisé est celui de pouvoir vivre l’expérience à son rythme (ce qui en soi est tout de même une différence de taille avec la réalité), à la manière d’un jeu d’aventure en point and click. On déclenche ainsi une animation en cliquant sur un élément du décor tandis qu’une bribe de conversation s’engage en portant le regard sur une personne ou un objet spécifique, et ainsi de suite.

Touchante, la scène d’ouverture donne le ton de cette bouleversante histoire.

L’intégralité de l’histoire s’étale sur un peu plus de deux heures, à travers une petite quinzaine de chapitres, que l’on peut ensuite relancer à loisir. Alors que le générique finale défile, et qu’il nous rappelle au passage combien la bande originale composée pour l’occasion colle à merveille au propos, on fait le point sur nos émotions et sur ce que l’on vient de vivre par procuration grâce au travail de Ryan Green et de ses quelques collaborateurs. En dépit de la note d’espoir qui clôt le dernier chapitre, la tristesse dans laquelle nous plonge That Dragon, Cancer est bien réelle. Personne de sensé ne l’embrassera de gaieté de cœur, il ne s’agit pas d’un sentiment que l’on explore (généralement) par choix. Dans un sens, cette tristesse est proche de celle que l’on ressent après avoir écouté les mésaventures d’un ami ou d’un parent proche. On sait que l’on ne peut plus changer le cours des choses, mais on sait également que cela fait du bien à la personne d’en parler. Dans ce sens, That Dragon, Cancer joue un rôle cathartique pour la famille Green. Il fallait que ça sorte. Il fallait qu’ils en parlent. De la même manière qu’un écrivain coucherait ses mots sur papier ou qu’un chanteur mettrait sa douleur en musique, Ryan Green a choisi de repousser les barrières du jeu vidéo pour traduire son parcours en expérience interactive. Notre rôle dans l’histoire est alors d’écouter ce qu’il a à nous dire, et d’honorer à ses côtés la mémoire de son fils.