Dark Souls 3 : Assez de décès

Lords of the Fallen, Enter the Gungeon, Hyper Light Drifter, une frange de jeux sans concession se revendiquent depuis quelques années de l’héritage Dark Souls. Retour dans l’arène de l’intransigeance et de l’apprentissage, la série de From Software a mis – ou remis – en place des codes de progression différents de l’ensemble de la production, jusqu’à s’y retrouver un peu empêtrée. Bloodborne avait commencé à défaire ces liens, Dark Souls 3 est lui plus porté sur le bondage.

Emplis de rois, de princes et de dragons, Dark Souls 3 pourrait être un conte, une ancienne légende dans un autre univers. Un monde où il n’y aurait pas grand monde pour écouter des histoires. Car les êtres humains ne sont plus que des cadavres ambulants ou des guerriers apeurés cachés derrière des armures qui ne les protègent plus des ténèbres. Le coin du feu n’est plus réservé aux anciens, passant leur parole aux enfants, mais à des êtres qui avancent vers un destin couvert de cendres. C’est l’un de ces combattants que le joueur doit créer comme à l’accoutumée de toutes pièces afin de le propulser dans ce qui sera un long enchaînement de morts. Bien au chaud dans ses pantoufles en fer forgé, Dark Souls 3 ne change pas sa formule gagnante : la collecte d’âmes pour augmenter ses stats et acheter/forger de l’équipement, somme perdue au moindre décès. Le mécanisme de base est alors de les retrouver sur son corps sans mourir une seconde fois, synonyme de disparition définitive de son pécule. Une logique de tension liée au risque qui fonctionne toujours parfaitement, pousse-au-crime et moteur de progression idéal dans un jeu basé sur l’apprentissage à la dur. Après quatre épisodes, Bloodborne compris, la série a trouvé un certain rythme de croisière, préservant sous haute protection ce qui la définit. Quelques modifications ont émaillé l’évolution de son game-design, mais rien n’a changé profondément. Dark Souls est comme son univers, cloisonné dans des rappels thématiques incessants, qui participent à son identité forte mais aussi à un étouffement. Et pourtant, cet épisode est celui de la respiration, pas du tout dans le fond, mais dans la forme.

La découverte d’Anor Lando dans le premier Dark Souls était une délivrance paradoxale. Annonciatrice du pire à venir, elle ouvrait les décors et les yeux à un ciel inespéré. Gigantesque, imposante, inhumaine, la cité suspendue écrasait par sa dissimulation de l’horizon. Dark Souls 3 pousse les potards de ce sentiment à fond en proposant une verticalité régulière, peu importe les endroits traversés. Piétiner dans des marais empoisonnés ne se fait pas sans quelques tours qui enserrent la zone, plonger dans les entrailles de la terre place devant des gouffres immenses et des escaliers monumentaux, tout dans le jeu évoque l’ascension vertigineuse ou la descente infernale. Et aucune des deux n’est une meilleure nouvelle que l’autre. From Software fait encore la preuve d’une connaissance aiguë du level-design, tant dans la construction d’un cheminement que dans le message que véhicule l’environnement. Même si les types de lieux visités manque d’originalité avec l’éternelle forêt, le paresseux marécage, ou encore les cavernes copiées-colées de Bloodborne, ils sont tous articulés avec une cohérence rare.

La progression se fait de manière naturelle et surtout inconsciente, tant les indices sur le chemin à suivre s’avèrent aussi clairs que masqués. L’exploration est mise en avant, les routes alternatives fleurissent, mais le joueur comprend leur connexion et peut trouver son chemin par déduction. Un tour de force qui sait ménager également une dimension purement ludique avec un grand nombre de pièges et d’endroits utiles ou mortels pour le joueur, formant un ensemble empirique excitant – un monde déserté qui place le joueur face à un challenge se dessinant sur chaque centimètre carré du terrain, et décrivant par ses fissures les drames qu’il devra affronter. Et sur ce point, sur l’adéquation entre ce qu’il veut donner à lire et ce qu’il provoque par sa construction et sa direction artistique, Dark Souls 3 réalise un sans faute. Et ce même si son bon moteur hérité de Bloodborne toussote et se paye le luxe de faire apparaître des éléments partout dès que le décor est un peu chargé. Et il n’y a pas que techniquement que le rhume est installé. Il n’y a pas de doute, le gameplay de Dark Souls 3 est maîtrisé, rôdé depuis quelques années et habile équilibre d’attente et d’ouverture. Un rythme particulier qui avait subit un sursaut de dynamisme grisant avec Bloodborne, décontraction musculaire d’un corps en forme mais vieillissant. Dark Souls 3 en tient compte, assouplissant les réactions du personnage et proposant quelques armes dont les caractéristiques permettent de petites folies acrobatiques, mais ne propose pas grand chose de neuf.

Une sécurité compréhensible mais qui se transforme en un verrou qui aurait mérité de sauter pour le dernier épisode. La principale nouveauté est un retour, à savoir la jauge de magie, ici de FP, qui sert autant pour les sorts que pour les actions spéciales. Ces dernières, apport de ce troisième épisode, sont des attaques spécifiques à un bouclier, une arme, ou un type d’armement qui ajoutent des buffs, autorisent des assauts différents, etc. Très utiles dans les situations d’urgence, ces « weapon arts » sont en quelque sorte l’équivalent invisible des modifications de forme d’arme de Bloodborne. Intéressants par l’obligation qu’a le joueur de s’adapter à un autre style de combat, ces mouvements uniques consomment beaucoup de FP et demandent donc de remplir sa jauge avec une nouvelle fiole d’Estus bleue.

La subtilité vient de la mise sur le même niveau des anciennes flasques servant de soin et de celles-ci. C’est-à-dire qu’il faut équilibrer combien d’exemplaires de chacune le joueur choisit d’emmener, sur un stock commun : une décision lourde de conséquences en cas de coup dur. Se concentrer sur de l’offensif plus que sur du défensif, trouver un compromis, dépend de chaque combat et du type de jeu adopté. De bonnes idées qui aiguisent le gameplay et vont dans le sens de la profondeur habituelle du système de jeu, mais sans véritable trouvaille qui donnerait à Dark Souls 3 une saveur particulière, une dynamique qui lui appartiendrait totalement. En tant qu’hydre dont chaque tête regarde vers un épisode de la série, Dark Souls 3 reste cette créature magistrale et romantique, cet ennemi dont la défaite est une victoire personnelle, mais cette fois avec bien moins de panache. A vaincre sans péril, vous connaissez la suite.