Life is Strange : L’effet papillon

Laissé pour mort après l’échec commercial de son premier titre Remember Me, qui avait nécessité pas moins de 5 années de développement, le studio français DONTNOD a su renaître de ses cendres avec une seconde création, cette fois plébiscitée par les joueurs : Life is Strange. À l’occasion de sa sortie en version boîte sur PC, Xbox One et PS4, nous vous proposons de revenir sur ce jeu d’aventure épisodique qui a marqué 2015.

Cinq ans après avoir quitté sa ville natale d’Arcadia Bay, la jeune Maxine Caulfield revient y étudier la photographie dans la prestigieuse académie Blackwell, sous la houlette de l’artiste Mark Jefferson qui y dispense des cours. C’est l’occasion pour elle de retrouver son amie d’enfance Chloé Price qui, entre la mort tragique de son père, le remariage de sa mère avec un vétéran de guerre paranoïaque et son renvoi de l’université, n’a pas coulé que des jours heureux. Cette punkette rebelle aux cheveux bleus, adepte de la défonce, cumule désormais les fréquentations douteuses ; l’une d’elles en viendra à lui tirer mortellement dessus. Profondément bouleversée par cette scène à laquelle elle vient d’assister, Maxine se découvre alors le pouvoir de remonter le temps et de modifier le cours des événements. C’est ainsi qu’elle sauve la vie de sa meilleure amie, à qui elle révèle rapidement ses pouvoirs. Max et Chloé décident de les mettre à contribution pour tenter de retrouver la trace de Rachel Amber, une étudiante disparue dans des circonstances mystérieuses. Mais durant leur enquête, Arcadia Bay se voit confrontée à des phénomènes météorologiques inexpliqués. Max a une vision : la ville sera bientôt balayée par une terrible tornade.

Life is Strange transpire l’amour du cinéma, sur le fond comme sur la forme.

Bien plus que par sa trame fantastique et ses paradoxes temporels, bien plus que par son contexte contemporain, geek-friendly et très référencé (au point que c’en est parfois agaçant), Life is Strange a su parler aux joueurs en les mettant dans la peau d’une héroïne à laquelle ils peuvent facilement s’identifier, et dont ils peuvent partager les préoccupations. En dehors de sa passion pour la photographie, de son caractère introverti et de ses accès de nostalgie, on ne sait finalement pas grand-chose de Max – et c’est là l’astuce de DONTNOD : l’identification n’en est que plus aisée, de sorte que le joueur a l’impression d’effectuer les choix qu’on lui soumet comme si c’était les siens. Car, à l’image des productions Telltale, l’intérêt du jeu réside dans les décisions que Max doit prendre tout au long de l’aventure. La plupart sont anodines et n’ont pas une grand influence sur le déroulement des événements, mais certaines, mises en scène à grands renforts d’effets dramatiques, se révèleront bien plus cruciales. Si dans l’ensemble, les choix s’avèrent moins cornéliens que ceux des productions Telltate (où il s’agit souvent de sauver la vie d’un personnage au détriment d’un autre), ils n’en restent pas moins déterminants sur le long terme, dans la mesure où ils peuvent modifier des séquences entières du jeu. En revanche, la ramification de l’histoire n’est pas au programme, Life is Strange ne proposant que deux fins différentes, dont l’une, bien moins logique et poignante que l’autre, semble n’avoir pour origine qu’une simple ligne dans le cahier des charges.

Les décisions déterminantes se bornent à modifier quelques séquences de l’histoire.

L’histoire est découpée en cinq épisodes distincts d’une durée de 2 à 3 heures, s’achevant chacun par un cliffhangher qui remplit bien son rôle. Si le schéma narratif est calqué sur les jeux épisodiques de Telltale, le gameplay s’inspire quant à lui des productions Quantic Dream, avec ses multiples actions contextuelles et ses incrustations de touches à l’écran. Les éléments interactifs du décor ont beau être nombreux, ils n’appellent le plus souvent qu’un simple commentaire de l’héroïne. Sorti d’une (unique) séquence de réflexion et de quelques passages d’infiltration, les phases de jeu se résument le plus souvent à explorer un lieu donné, à y collecter une liste définie d’objets et à discourir avec les personnages présents. Peu sophistiquées, elles ne sont là que pour offrir un semblant de consistance entre deux cut-scenes. Le principal vecteur d’interactions reste donc le temps, qu’il est possible de remonter d’une simple pression continue sur une touche, afin de rembobiner le fil des événements jusqu’à la dernière action ou réplique importante. Ce pouvoir permet de venir à bout de certains puzzles (plutôt bien vus) ainsi que de rectifier certaines erreurs d’appréciation – ou, au contraire, d’en assumer sciemment les conséquences, même si, on le répète, les répercussions de certains choix ne sont pas toutes visibles à court terme. Et si Max ne peut retourner a priori que dans un passé proche, cette donne pourrait fort bien changer dans la deuxième moitié de l’aventure. Il reste que ces séquences de manipulation du temps manquent un peu d’ingéniosité. On a bien conscience que Life is Strange n’est pas « un jeu à gameplay », mais l’absence de challenge et la forte linéarité de la progression pourront en décevoir quelques-uns.

A l’instar des jeux Telltale, chaque épisode se clôt par un récapitulatif de vos choix.

Sur le plan de l’écriture, Life is Strange souffre d’un décalage entre ses péripéties, trop souvent mal amenées, et sa remarquable toile de fond. Bien que fictive, Arcadia Bay est superbement reconstituée, qu’il s’agisse de son architecture et de ses paysages, typiques de l’Oregon, ou de son contexte économique et social morose. Au-delà de son enracinement dans le fantastique, le titre de DONTNOD brille par sa capacité à aborder des thèmes concrets et sérieux, peu traités par le jeu vidéo, comme le deuil, les illusions perdues de la jeunesse, la pauvreté, le harcèlement scolaire ou encore la drogue. Sans doute ne fait-il qu’effleurer ces sujets qui auraient mérité d’être approfondis, et sans doute les personnages qui les incarnent manquent-ils un peu de consistance. Mais c’est aussi dans sa capacité à rester léger que Life is Strange séduit. À ce titre, l’utilisation du cel-shading, qui confère un aspect naïf et onirique à la direction artistique, n’est pas un hasard. La mise en scène, très inspirée (du cinéma indépendant américain, en particulier) force le respect. Elle réussit à se montrer à la fois sobre et efficace, que ce soit pour brosser les tranches de vie intimes de deux amies ou pour installer un climax à la fin de chaque épisode. La relation entre Max et Chloé, au centre du jeu, est dépeinte avec justesse et sensibilité, si l’on excepte les quelques moments où la narration s’égare pour flirter un peu avec le pathos, à la faveur d’une bande-son de style folk qui peut se faire aussi délicieuse quand elle souligne discrètement l’ineffable nostalgie de l’enfance, qu’irritante quand elle cherche à produire l’effet plutôt qu’à l’illustrer.

Quoi qu’il en soit, tout au long de la douzaine d’heures qu’il procure, Life is Strange a cette indéniable capacité à nous émouvoir ; peut-être, comme on le disait plus haut, parce que chacun peut y retrouver une part perdue de soi-même… et remonter ainsi le temps à sa façon. En dépit des quelques faiblesses mentionnées tout au long de ces lignes, ce titre représente donc une aubaine pour les amateurs d’expériences narratives.